萩（山口県）で主宰した松下村塾は、身分に関わらず誰でも学べる場所でした。 教育期間はわずか2年余り: その短い期間に、伊藤博文、高杉晋作、山県有朋など、後の日本を動かすリーダーたちを輩出しました。「教える」のではなく「共に学ぶ」: 松陰は自分を先生と呼ばせず、塾生と対等に議論し、一人一人の才能を見抜いて伸ばしました。

命がけの「密航」未遂

1854年、ペリーの黒船が再来した際、世界を見たいという強い志から、小舟で黒船に近づき密航を直談判しました。 失敗と自首 ペリー側には拒絶されましたが、松陰は逃げ隠れせず自首しました。この時、檻の中から「かくすればかくなるものと知りながらやむにやまれぬ大和魂」という有名な句を詠んでいます。

「狂いたまえ」という激しい思想

松陰は、理屈ばかりで動かない人間を嫌い、情熱をもって行動することを説きました。諸君、狂いたまえ: 「狂ったような情熱で行動できる人こそ愛すべき存在である」という意味で、塾生たちに現状打破のための決死の覚悟を求めました。

衝撃の最期「安政の大獄」

幕府を批判し、老中暗殺計画までも自白したことで、安政の大獄にて処刑されます。辞世の句「身はたとひ武蔵の野辺に朽ちぬとも留めおかまし大和魂」（自分の体は処刑場に朽ち果てても、熱き志だけはこの世に留めておきたい）という句を残し、その志は伊藤博文ら弟子たちに受け継がれました。

もし、松陰が明治維新に生き残っていたら、日本の政治は大きく変わっていたかもしれません。